U svijetu visoke vjernosti (hi-fi), neka imena inženjera postaju legendarna zahvaljujući njihovom doprinosu razvoju tehnologije koja nam omogućuje uživanje u glazbi u njezinoj najčišćoj formi. Jedno od takvih imena je Rainer Finck, inženjer s impresivnom 40-godišnjom karijerom, od čega je proveo 30 godina u Marantzu. Njegov životopis i reputacija izuzetno su cijenjeni. Danas radi s Karl-Heinzom Finkom u tvrtki FinkTeam, koja proizvodi zvučnike.
Rani dani u Philipsu: Bitstream revolucija
Finckova karijera započela je sredinom 80-ih kao aplikacijski inženjer u tvrtki Philips Semiconductors u Hamburgu. Bilo je to vrijeme kada je CD postajao popularna tehnologija, pa je Philips proširio svoj odjel za radio/audio te je Finck bio uključen u projekte digitalno-analogna konverzije.
Njegov zadatak bio je dovesti prvu generaciju Philipsovih bitstream DAC-ova na istu razinu performansi kao njihov poznati TDA1541, referentni 16-bitni digitalno-analogni pretvarač čip iz ranih 80-ih, koji se nalazio u poznatim CD playerima poput Marantza CD-7, Cambridge Audija CD1 i Meridiana 207. Cilj je bio zamijeniti 16-bitnu tehniku konverzije koja je koristila 16 otpornika, što je stvaralo prostor za pogreške i rezultiralo slabom linearnošću te nelinearnim izobličenjem.
Metoda Bitstream, koju je razvio Philips, je tehnika koja je 16-bitni signal pretvarala u jednobitni kod '0' i '1', oversemplirala ga (256 puta), koristila noise shaping za smanjenje šuma nastalog u tom procesu, a zatim Pulse Density Modulation (PDM) za stvaranje valnog oblika koji se mogao propustiti kroz niskopropusni filter kako bi se dobio analogni signal.
U tome su i uspjeli. Tehnologija koja stoji iza ovoga danas se naziva DSD256. Iako se u Marantz CD-7 kasnije vratio multi-bitnoj konverziji koristeći TDA1541, spoznaje iz ovog prvog projekta ušle su u drugu generaciju DAC-ova. Danas multi-bitni DAC-ovi su gotovo nestali s tržišta, a oko 90 posto DAC-ova koristi "diferencijalni" dizajn i hibrid bitstreama i novijih tehnologija.
Legendarne godine u Marantzu
Nakon pet godina u Philipsu, Finck je prešao u Marantz Njemačka, gdje je prvo radio kao produkt menadžer. Međutim, legendarni Ken Ishiwata znao je za njegovo iskustvo u Philipsu i postavljao mu razna pitanja.
Jedno od njih bilo je o nuspojavama i kvaliteti zvuka digitalnih filtera u CD playerima. Modificirali su postojeći CD player s DSP-om kako bi testirali različite "analogne" filtere i zaključili da većina njih ima čujne efekte. Na kraju im se najviše svidjela karakteristika fazno korigiranog analognog filtera, koji je dobio marketinško ime LMF (Linear Music Filter). Ovo je prvi put predstavljeno u Marantzu CD-7.
Marantz CD-7 (1998-2000): Smatra se jednim od najboljih CD playera, CD-7 je bio Marantzov zadnji referentni model koji je koristio čip TDA1541. Unatoč povratku na multi-bit, Finck i tim su poboljšali njegovu niskorazinsku izvedbu korištenjem u nekoj vrsti Class A načina rada, što je bila "lijepa mala tajna". CD-7 je danas kolekcionarski predmet.
Marantz TT-15 (2006-danas): Manje slavljen danas, ali jedan od Finckovih najupečatljivijih uspjeha je TT-15 gramofon. Green-litiran 2004. godine, dvije godine prije predstavljanja, Fincka su mnogi zvali ludim jer je to tražio dva desetljeća prije današnjeg vinil booma. TT-15 je zapravo proizvela tvrtka Clearaudio, rezultat suradnje koja je započela na dodjeli nagrada. Gramofon je bio unikatan i malo je imao veze s Clearaudiovim postojećim proizvodima. Iznenađujuće, TT-15 se i dalje proizvodi.
Marantz SA-10 (2017-2024): Ovaj SACD player, predstavljen 2017. godine, brzo je postao poznat kao jedan od najboljih digitalnih izvora. Finck, iako u to vrijeme zauzet gradnjom Boston Acoustics, prihvatio je još jedan izazov od Ishiwate: "Možemo li napraviti vlastiti DAC?". Ovo je postao Finckov sporedni projekt. Razvio je alate za pretvaranje glazbenih datoteka u DSD te testirao digitalne filtere i noise shapere. Patentirao je "jednostavan trik" za konverziju bitstreama u analogno koji je postigao mjerne rezultate na sličnoj razini kao high-end pretvarači. Ta vlasnička tehnologija, nazvana Marantz Musical Mastering (MMM), uključuje elemente single-bit konverzije s novim tehnikama filtriranja i upkonverzije. MMM je debitirao u SA-10 i koristi se u kasnijim digitalnim proizvodima Marantza, uključujući trenutne modele.
Marantz KI Ruby (2019-2021): Povodom 40. godišnjice rada u Marantzu, Ken Ishiwata dizajnirao je SA-KI Ruby player i PM-KI Ruby pojačalo. Za Ishiwatu, koji je bio ljubitelj vinila, Finck je uložio znatan trud kako bi u proizvod ugradio poseban fono stupanj. To je bio, koliko Finck zna, prvi put da je Marantz koristio diskretni MM fono stupanj bez globalne povratne sprege, a uspjeli su to postići bez loših mjernih performansi.
Marantz 6006 Series UK Edition (2020): Smješten na drugom kraju cjenovnog spektra, ovaj set pojačala i CD playera bio je neobičan koncept stvoren kao odgovor na posljedice Brexita. Cijene u Ujedinjenom Kraljevstvu pale su znatno ispod onih u ostatku Europe. Iako je serija 6006 već osvojila nagrade, Finck, sam jer je Ishiwata bio u bolnici, imao je samo nekoliko mjeseci da poboljša već izvrsne proizvode na način koji bi opravdao povećanje cijene. Uspio je napraviti relativno jednostavne modifikacije na pojačalu kako bi poboljšao dinamičko ponašanje i smanjio temperaturni drift. Na CD playeru je dodatno smanjio šum na analognom napajanju i dodao sitne izmjene kako bi fino podesio zvučne karakteristike. Ovi proizvodi bili su uspješni, a mnoge od tih promjena prenesene su u jednako slavljene modele sljedeće generacije, PM6007/CD6007. Finck ističe da je ova serija posebna jer je pristupačna i dosegla je i zabavila najveći broj ljudi, postavši najpopularniji proizvod u UK-u.
Novi početak u FinkTeamu
Nakon tri desetljeća, Finckovo poglavlje u Marantzu i Sound Unitedu završilo je kada je Masimo (koji je preuzeo Sound United) zatvorio tim za "Inovacije i Istraživanje". Iako mu se umirovljenje bližilo, Finck je i dalje strastven prema dizajnu proizvoda. Njegovo novo poglavlje je u FinkTeamu, tvrtki za zvučnike koju je osnovao Karl-Heinz Fink. Finck i Fink su godinama surađivali, a sada ta suradnja može zaista procvjetati. Rainer Finck sada radi na elektronici, dok Karl-Heinz Fink radi na zvučnicima, što je, prema Raineru Fincku, "savršen spoj i malo zabave prije umirovljenja!".
Izvor: Rainer Finck on his hi-fi career highlights as a 30-year Marantz engineer and original developer of the Philips Bitstream DAC